表面上は当事者の声を聞く重要な機会だと言いながら、最後まで聞かなくても何も問題ないと考えていた。そんな環境省の不誠実で不遜な姿勢が露見したのが、５月１日に熊本県水俣市で行なわれた伊藤信太郎環境相らと水俣病患者・被害者との懇談の際、被害者側の発言中に環境省職員がマイクを切った問題だ。

　５月１日の懇談には患者・被害者でつくる８団体が参加し、被害の深刻さや問題の解決を訴えた。だが１団体３分の持ち時間を超える頃、司会の木内哲平氏（環境省特殊疾病対策室長）が発言者に注意を促すと、すぐにマイクが切られたのだ。二度目までは操作ミスや接続の不具合にも思われたが、三度目は意図的に切られたのが誰の目にも明らかだった。

　水俣病患者連合副会長の松﨑重光さん（82歳）は昨年４月に79歳で苦しみながら未認定患者として亡くなった妻、悦子さんへの思いを、たどたどしいながらも一生懸命に読み上げていたが、持ち時間では話を終えられなかった。「お話をおまとめください」。木内室長が声をかけた直後、明らかにマイクが声を拾わなくなり、松﨑さんは大きく戸惑いをみせた。すかさず他の参加者から環境省を非難する声があがった。「切られた、スイッチが！」「（大臣が懇談冒頭に）話ば聞くって言うたがな！」

　懇談直後、参加者に問い詰められた木内室長は謝罪しつつも「事務局の不手際」だと、意図せぬミスだったかのように繰り返した。しかし環境省がマイクを切ったのは、実際には非常に手際よく、意図的なものだった。同省が作成していた「水俣病関係団体との懇談シナリオ」には「〈３分でマイクオフ〉」と記されていたのだ。過去にそんな運用がされたことはなく、患者団体への説明もなかった。

　環境相の対応もお粗末だった。懇談直後「私はマイクを切ったことを認識しておりません」と問題を放置した。環境相の責任としてその場で事実確認のうえ謝罪していれば、これほど大きな批判を受けなかっただろう。「マイク切り問題」は報道で大きく取り上げられ、批判を受けた伊藤環境相は、「私の判断」で１週間後の５月８日に現地を再訪して謝罪、さらに７月８日、10日、11日の３日間、現地で再懇談を余儀なくされた。

　５月８日の再訪で伊藤環境相はまず懇談に参加した「水俣病被害者・支援者連絡会」６団体に謝罪。続いて市内の一般財団法人水俣病センター相思社で松﨑さんに謝罪し、悦子さんの位牌がある仏壇に深々と頭を下げた。被害者や支援者から「何十年も苦しんだ思いを、なぜ３分でしゃべれと言えるのか」「非常に懇談会が形骸化している」などの批判を受け、環境相は再懇談を約束し、帰京した。

大事な部分は「ゼロ回答」

　再懇談は７月８日、被害者・支援者連絡会を皮切りに始まった。環境相は一日中ほぼ休むことなく患者や被害者、支援者の訴えを聞き続けた。しかし被害者・支援者連絡会が出した要求書に対して環境省は、認定制度の見直しなど最も大事な部分はほぼ「ゼロ回答」だった。国は２００４年の最高裁判決で水俣病の健康被害を拡大させた責任が確定した「加害者」だが、今もその責任から逃れるために被害を矮小化しようと、自分たち権力ある加害者の都合を被害者に押し付けるばかりだ。

　そして今回の問題では環境省の誰も明確な責任を取っていない。６月30日付で、木内室長を元々所属していた厚生労働省の大臣官房付とする人事を発表したが、５カ月弱の短期間での異動にもかかわらず、環境相は会見で更迭処分ではなく「通常の人事異動の一環」だと繰り返した。また、環境省は５月８日に事務次官と環境保健部長に口頭で厳重注意をしたが、いずれも懲戒処分ではない。

　長年にわたり行政が放置し、再懇談で被害者が提示した数多くの深刻な課題は今後、各団体との間での実務者協議で話し合われる予定だ。だがマイクを切らなくても、患者の声を反映させない政策ばかり打ち出すなら、国の姿勢が改善したとは決して言えない。

（『週刊金曜日』2024年7月26日号）